Beszéd formálója, ízek érzékelője - ennyit tud az átlagember a nyelvről, holott e fontos szervünk ennél sokkal többre hivatott, és több feladatot teljesít. Többek között fontos szerepe van az emésztés első fázisában, a tápcsatorna kezdeteként működik, a fogak által megőrölt ételt hátratolja a garatba, ahonnan az a nyelőcsőbe jut, majd onnan a gyomorba. Ízlelőbimbói, melyek V alakban helyezkednek el, megkülönböztetik a négy alapízt: az édest, a sóst, a keserűt és a savanyút. Ezen túl érzőidegekkel is jól ellátott terület a nyelv, mozgató és érző idegei révén hideget, meleget, a szájba került legapróbb idegen testeket is észleli.