A közönséges meghűlést számos vírus okozhatja. A pikornavírusok (pl. a rinovírus) okozzák a tavaszi, nyári és őszi meghűlések nagy részét. Az influenza- és a respiratórikus szinciciális (RS) vírus, melyek általában késő ősszel és télen jelennek meg, számos betegséget okozhatnak, beleértve a meghűlést is. Az influenza kórokozói köhögéssel vagy tüsszentéssel a levegőbe kerülő kis fertőzött cseppecskék útján könnyedén terjednek egyik emberről a másikra. A rinovírus és a respiratóriukus szinciciális vírus fertőzések terjedési útja hasonló, bár valószínűleg inkább az ujjakra tapadt váladékok közvetlen érintése útján terjednek.

Az, hogy valaki egy adott pillanatban miért fogékonyabb a fertőzésre, mint máskor, még nem teljesen tisztázott. A lehűlés nem jelenti okvetlenül, hogy megfázás fog bekövetkezni, vagy hogy megnő a személy fogékonysága valamely légúti vírussal szemben. Úgy tűnik, hogy az egyén általános egészségi állapota vagy étkezési szokásai, esetleg az orr vagy garat rendellenességei, mint pl. a megnagyobbodott garat- vagy orrmandulák (adenoid) nem jelentenek fokozottabb kockázatot. Azonban a kimerülés vagy az érzelmi megrázkódtatás, az orr és garat allergiás megbetegedése, és nőknél a menstruációs ciklus közepe hajlamosíthat a meghűlésre.

Tünetek és szövődmények

A betegség tünetei a fertőződést követően 1-3 nap múlva lépnek fel, általában orr- és torokpanaszokkal, később tüsszögés, orrfolyás és rossz közérzet jelentkezik. Általában láz nem alakul ki, de a tünetek kezdetén enyhe hőemelkedés előfordulhat. Az orrváladék vizes és tiszta, az első egy-két napon kellemetlenül bőséges lehet, később azonban sűrűbbé, átlátszatlanná, sárgás-zölddé válik és mennyisége csökken. Sok esetben köhögés is jelentkezik. A tünetek általában 4-10 nap múlva eltűnnek, a köhögés azonban köpettel, vagy anélkül, a második héten is fennállhat.

A szövődmények megnyújthatják a panaszok időtartamát. A betegektől és a vírus típusától függően mellkasi szorítóérzéssel és égető érzéssel járó légcsőfertőzés is kialakulhat. A krónikus bronchitises (idült hörgrut) és az asztmás betegek légzési nehézségei a fertőzés alatt és után súlyosbodhatnak. A meghűlést a fül, a melléküregek vagy a légcső és a hörgők baktériumos felülfertőződése követheti; ilyenkor antibiotikum adására van szükség.

Kórisme

A meghűlést többnyire a tünetek alapján fel lehet ismerni, bár a baktériumfertőzések, az allergiás és egyéb betegségek is hasonló panaszokat okozhatnak. A meghűlés kórokozói influenzaszerű tüneteket is produkálhatnak. Magas láz esetén gondolni kell arra, hogy nem csupán közönséges meghűlésről van szó. Szövődménymentes esetekben általában semmilyen kiegészítő vizsgálatra nincs szükség.

Kezelés

A beteget meleg, kényelmes környezetben ajánlatos elhelyezni, úgy, hogy a fertőzés közvetlen terjedését megakadályozzuk. A terjedés leginkább a betegség első szakaszában fordul elő. Láz vagy súlyos panaszok esetén a beteg tartózkodjék otthon. Folyadékfogyasztással az orrváladék hígabb marad, és könnyebb kifújni.

A meghűlés gyógyszerei népszerűek, de hasznosságuk vitatható. Az aszpirin fokozhatja a vírusürítést, a tüneteket pedig csak alig mérsékli. Gyermekek vagy serdülők lázának vagy fájdalmának csillapítására paracetamol vagy ibuprofen ajánlott, mivel az aszpirin adása Reye-szindróma kialakulásának veszélyével jár, ami végzetes kimenetelű lehet.

Az orrdugulás csökkentésére adott szerek csak átmeneti és korlátozott javulást eredményeznek. Az antihisztaminok csökkenthetik a váladékozást, de kimutatták, hogy ezen hatásukat csak azoknál fejtik ki, akiknek előzőleg allergiás megbetegedésük volt, és főleg az idősek körében álmossággal és egyéb mellékhatásokkal járnak. Párásítóból vagy gőzzel végzett inhalálás segíthet a légúti váladék elfolyósításában, és enyhíti a mellkasi panaszokat, az orrjáratok átmosása fiziológiás sóoldattal pedig segíthet a makacs lerakódások eltávolításában.

Mivel előfordul, hogy a váladék és a lerakódások eltávolításának egyetlen lehetősége a köhögés, ajánlatos ezt a tünetet kezeletlenül hagyni, hacsak nem okoz alvászavart vagy egyéb súlyos panaszokat. A kínzó köhögést köhögéscsillapítóval kell kezelni. A meghűlés ellen az antibiotikumok hatástalanok; alkalmazásukat baktériumfertőzés kialakulására kell tartogatni.